D'après les évangiles, saint Jean-Baptiste vivait dans le désert, près du Jourdain, et baptisait les gens en les plongeant dans un bain rituel en signe de purification. Mais a-t-on trouvé le ou les lieux exacts où il s'était établi, et où il opérait ?

        Ce serait apparemment chose faite, depuis qu'en 1999 un archéologue britannique, Shimon Gibson, a étudié la "grotte de Jean-Baptiste". A Kibboutz Tzouba, à l'ouest de Jérusalem près de Ein Kerem où Jean serait né, dans une vallée sauvage et derrière une couverture végétale épaisse, s'est révélée l'entrée d'une grotte [1].







        Guidé par les agriculteurs qui l'ont repérée, le chercheur a pénétré dans l'ouverture. Son entrée était restée cachée depuis des siècles. A l'intérieur, sur la paroi sont gravés des dessins, qui représentent un personnage vêtu en peau de bête, des croix et une tête coupée. Cette illustration serait l'oeuvre de moines byzantins ; une facture moins ancienne, qui montre que le lieu a été vénéré à leur époque.

        Au fond de la grotte est aussi présent un bassin qui a pu servir pour plonger les personnes baptisées. La réserve était alimentée par l'eau de pluie, grâce à un système de canalisation ; ainsi seule l'eau venant du ciel pouvait purifier les âmes. Sur le rebord du bassin est creusée l'empreinte d'un pied, où l'on posait peut-être le sien lors de l'aspersion. Autour de la piscine, se trouvent des quantités de débris de poteries. Elles ont permis de dater son occupation. L'examen de ces terres cuites a permis de déterminer qu'elles remontent effectivement à l'époque de Jean le Baptiste.

L'archéologue S. Gibson désigne les graffiti. (image : http://www.christianpost.com)

L'intérieur de la grotte et le bassin rituel. (image : http://www.bnaibrith.ca)

Jean le Baptiste raconté par Flavius Josèphe


        A propos de Jean le Baptiste, il est intéressant de signaler un autre témoignage ancien, que nous a laissé l'historien Flavius Josèphe dans ses "Antiquités Judaïques" écrites vers l'an 79. Le passage en question confirme le destin tragique de Jean, qui fut d'après les évangiles arrêté et décapité par ordre du  roi Hérode Antipas. La raison donnée dans l'Ecriture est liée à une affaire de vie privée illégitime du roi (Matthieu 14, 1-12 ; Marc 6, 17-29). Le texte de Flavius Josèphe, quoiqu'il diffère sur la cause du meurtre, restitue assez bien le contexte de la vie de Jean [2] :

        " Or, il y avait des Juifs pour penser que si l'armée d'Hérode avait péri, c'était par la volonté divine et en juste vengeance de Jean surnommé le Baptiste. En effet, Hérode l'avait fait tuer, quoique ce fût un homme de bien et qu'il excitât les Juifs à pratiquer la vertu, à être justes les uns envers les autres et pieux envers Dieu pour être unis par le baptême; car c'est à cette condition que Dieu considérait le baptême comme agréable, s'il servait non pour se faire pardonner certaines fautes, mais pour purifier le corps, après qu'on eût préalablement purifié l'âme par la justice. D'autres s'étaient rassemblés autour de lui, car ils étaient très exaltés en l'entendant parler. Hérode craignait qu'une telle faculté de persuader ne suscitât une révolte, la foule semblant prête à suivre en tout les conseils de cet homme. Il aima donc mieux s'emparer de lui avant que quelque trouble se fût produit à son sujet, que d'avoir à se repentir plus tard, si un mouvement avait lieu, de s'être exposé à des périls. A cause de ces soupçons d'Hérode, Jean fut envoyé à Machéronte, la forteresse dont nous avons parlé plus haut, et y fut tué. Les Juifs crurent que c'était pour le venger qu'une catastrophe s'était abattue sur l'armée, Dieu voulant ainsi punir Hérode."

Références :

[1] - http://www.topchretien.com/topinfo