Le jardin d'Eden, ou Paradis terrestre : si l'on en croit le début de la Genèse, le premier des livres qui constituent la Bible, c'est le lieu mythique où Dieu plaça le premier couple d'êtres humains à l'issue d'une création du Monde opérée en six jours. C'est dans ce jardin qu'Adam et Eve auraient vécu jusqu'à ce qu'ils commettent le péché originel, en consommant le produit de l'arbre interdit proposé par un serpent, se condamnant par voie de conséquence à en être chassés par le Créateur (Gn. 1-3).

Ce récit traditionnel, dont l'auteur et les conditions de composition sont inconnus, fait partie du fond culturel de notre civilisation. On considère aujourd'hui qu'il n'est plus à prendre "au pied de la lettre" mais dans sa dimension symbolique et spirituelle ; de ce fait le jardin d'Eden échappe à toute approche concrète, et on imagine un lieu abstrait et mystérieux, situé quelque part entre Ciel et Terre et qu'il serait vain de chercher à localiser.

Adam et Eve figurés dans une catacombe romaine
(bible-archaeology.info).

Cependant un groupe de chercheurs a récemment exploré une piste inédite et encore peu connue, mais susceptible d'apporter un regard original sur l'épisode du Paradis perdu.

Leur travail a consisté à se pencher sur un court extrait du texte qui semble contenir quelques informations sur l'emplacement géographique du jardin (Gn. 2, 8-14). Ce paragraphe présent dans toutes les Bibles passe généralement inaperçu chez la plupart de ses lecteurs. Pourtant son examen attentif a donné lieu à une étude scientifique dont les résultats sont aussi surprenants que peu connus.

Quatre fleuves qui convergent

            Les versets dont il s'agit se trouvent au début du livre de la Genèse, juste après l'épisode de la création de l'homme. Ils décrivent le jardin en donnant des indications détaillées, plaçant en effet le jardin idéal à proximité de quatre fleuves (Gn. 2, 8-14) :

        "Puis l'Eternel Dieu planta un jardin en Eden, du côté de l'Orient, et il y mit l'homme qu'il avait formé. L'Eternel Dieu fit pousser du sol des arbres de toute espèce, agréables à voir et bons à manger, et l'arbre de la vie au milieu du jardin, et l'arbre de la connaissance du bien et du mal. Et un fleuve sortait d'Eden pour arroser le jardin et de là il se divisait et devenait quatre sources de fleuve. Le nom du premier est Phison ; c'est lui qui entoure tout le pays de l'Havila où il y a de l'or. Et l'or de ce pays est excellent, là il y a aussi le bdellium et de la pierre d'onyx. Le nom du second fleuve est Gihon ; c'est lui qui entoure toute la terre de Cousch. Et le nom du troisième fleuve est le Tigre ; c'est lui qui coule à l'Orient d'Assour ;  et le quatrième fleuve, c'est l'Euphrate."

Carte de l'Orient ancien (galaxie.com).

L'embouchure du golfe Persique. Carte satellite (lettrealepouse.free.fr).

Une étude remarquable, publiée en 1983 par l'archéologue américain Juris Zarins, de l'Université du sud-ouest de l'Etat du Missouri, propose une solution assez cohérente pour localiser les fleuves du jardin d'Eden [1][2]. Son approche pluridisciplinaire, surtout géographique, lui a permis de formuler le schéma suivant.

Il faut d'abord considérer les ressources naturelles citées dans le texte de la Genèse. On soupçonne depuis longtemps la terre appelée Havila, plusieurs fois citée dans la Bible, de s'apparenter à une région du cœur de l'Arabie saoudite qui recèle d'importantes ressources en or : les montagnes du Hedjaz. Exploité dès l'Antiquité, le secteur de ces mines d'or s'appelle aujourd'hui Mahd adh Dhahab (littéralement "le berceau d'or"), et de nos jours encore, le métal précieux de cette région est exploité par les Saoudiens.

Les autres produits naturels cités dans le texte sont loin d'être inconnus dans cette région. Le bdellium est une résine dont l'arbre poussait durant l'Antiquité essentiellement en Arabie du Sud. Quant à l'onyx, il peut s'agir d'une forme de calcédoine, une pierre précieuse que l'on trouve également à Madh adh Dhahab.

Situation de l'ancien fleuve
wadi al Batin en Arabie saoudite
(lettrealepouse.free.fr).

Le lien s'est précisé lors de la découverte d'un fleuve fossile qui traversait cette région dans les temps anciens, et rejoignait le Tigre et l'Euphrate. Lorsqu'en 1992 le géologue égyptien Farouk El-Baz, de l'université de Boston, examina les dommages causés par la mise à feu des puits pétroliers à la fin de la première guerre du Golfe, il découvrit par hasard le lit asséché d'un fleuve disparu qui devait traverser l'Arabie. Son tracé part précisément des monts du Hedjaz, dans l'ouest de l'Arabie, pour traverser toute la péninsule en direction du nord-est et du golfe Persique. Il longe ensuite l'Etat du Koweit avant de rejoindre l'extrémité du Golfe non loin de Bassorah. Ce cours d'eau disparu empruntait un vallon appelé aujourd'hui wadi al Batin, habituellement à sec sauf en cas d'orages aussi rares que violents.

Les rives et la plaine de l'Euphrate (mikulastik.net/sy).

Une palmeraie en Irak.

        Qu'en est-il du dernier fleuve appelé le Gihon ? Au nord de la Mésopotamie, plusieurs rivières descendent les pentes accidentées de la montagne du Zagros iranien et viennent rejoindre le Tigre. Parmi elles, le Karun et le Karkheh serpentent et atteignent la plaine au niveau du confluent du Tigre et de l'Euphrate. L'un des deux pourrait-il être le Gihon de la Genèse ?

Le Karun rejoint le Tigre près de la jonction des grands fleuves. Légèrement plus en amont, le Karkheh pourrait lui aussi correspondre au Gihon, d'autant plus qu'il traverse un pays anciennement appelé Elam, dont la capitale était Suse (aujourd'hui Shush) [4]. Il peut s'agir du pays biblique de Cousch, que le Gihon est sensé contourner. Or c'est exactement ce que fait le Karkheh, qui fait une boucle autour de l'ancienne région des Kassites.

Les commentaires de nos Bibles classiques assimilent le pays de Cousch à l'Ethiopie ; mais une étude du docteur E.A. Speiser, de l'université de Pennsylvanie, a récemment permis d'établir qu'il y avait là une erreur de traduction, et que le mot "Cousch" correspondait en fait à la terre de Kashushu, une région de l'ancienne Suse où vécut précisément le peuple des Kassites au IIème millénaire avant notre ère [5]. Dans l'esprit des auteurs de la Genèse, la terre de Cousch aurait donc désigné le pays des Kassites, région implantée à l'est de la Mésopotamie et irriguée par la rivière Karkheh.

La rivière Karkheh
(where-is-iran.com).

Ainsi, il semble que le Tigre, l'Euphrate, le Wadi Batin et le Karkheh puissent correspondre aux quatre fleuves cités dans la Genèse. Ils convergent tous vers la même région de l'extrémité du Golfe Persique. Le niveau des mers était à l'époque probablement plus bas qu'aujourd'hui, la ligne de côte du golfe était plus au sud-est, laissant plus de place à la plaine terminale des quatre fleuves.

De tous ces éléments il ressort que le fameux jardin biblique pourrait se placer près de l'embouchure de cette plaine fluviale. Mais nous ne sommes pas au bout de nos surprises.